Σύμφωνα με μια νέα μελέτη Αμερικανών αστρονόμων, ένα στα τέσσερα άστρα που υπάρχουν στο γαλαξία μας, μπορεί να διαθέτει γύρω από την τροχιά του, πλανήτες στο μέγεθος της Γης. Γεγονός που αυξάνει σημαντικά την πιθανότητα να υπάρχουν και εξωπλανήτες, οι οποίοι θα φιλοξενούν ζωή.
Η μεγαλύτερη μέχρι σήμερα «πλανητική απογραφή», που έγινε από ερευνητές του τμήματος αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ, με χρηματοδότηση της NASA, υπό τον Άντριου Χάουαρντ, δείχνει ότι οι πλανήτες που βρίσκονται σε κοντινή τροχιά γύρω από κάποια άστρα είναι μικροί σαν την Γή παρά μεγάλοι σαν το Δία.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι περίπου το 1,6% των άστρων έχουν αέριους γίγαντες συνοδούς όπως ο Δίας, το 6,5% διαθέτουν πλανήτες με μεσαίου μεγέθους μάζα (20-30 φορές μεγαλύτερη από τη Γη), παρόμοια με του Ουρανού και του Ποσειδώνα. Το 11,8% των άστρων διαθέτουν πλανήτες με μέγεθος τρεις έως δέκα φορές μεγαλύτερο από τη Γη. Οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι το 23% (σχεδόν ένα στα τέσσερα) των άστρων του γαλαξία μας διαθέτουν γύρω τους ακόμα μικρότερους βραχώδεις πλανήτες, λίγο-πολύ σαν τη Γη.
«Τα στοιχεία δείχνουν ότι ο γαλαξίας μας με τα περίπου 200 δισεκατομμύρια άστρα του, έχει τουλάχιστον 46 δισεκατομμύρια πλανήτες στο μέγεθος της Γης, χωρίς να υπολογίζουμε όσους «γήινους» πλανήτες περιφέρονται γύρω από τα άστρα τους σε πιο μακρινές τροχιές», δήλωσε ο ερευνητής Τζέοφ Μάρσι.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της NASA, που από τον Μάιο του 2009 «χτενίζει» τον ουρανό για εξωπλανήτες (θα μελετήσει γύρω στα 156.000 άστρα και τα συστήματά τους), αναμένεται να ανακαλύψει τους επόμενους μήνες τουλάχιστον 120 έως 260 «γήινους» κόσμους.
